¿Cómo crecen las raíces de un árbol bajo tierra?
Vemos cómo su tronco se ensancha, sus ramas se alargan y aparecen nuevas hojas cada año. Pero bajo nuestros pies, otra parte del árbol evoluciona permanentemente: sus raíces.
Invisibles una vez plantado el árbol, son sin embargo indispensables para su supervivencia. Le permiten anclarse en el suelo, pero sobre todo absorber el agua y los elementos minerales necesarios para su desarrollo. Y, al contrario de lo que se suele pensar, las raíces de un árbol no crecen necesariamente muy profundo bajo tierra.
Entonces, ¿cómo crecen las raíces de un árbol? ¿Hasta dónde pueden llegar? ¿Y qué ocurre cuando el árbol se cultiva en una maceta? Vamos bajo tierra para descubrir toda la parte oculta del árbol.
¿Para qué sirven las raíces de un árbol?
Las raíces cumplen varias funciones esenciales. La primera es mecánica: contribuyen a anclar el árbol en el suelo y a mantener su estabilidad frente al viento y las tensiones externas.
Pero su papel no termina ahí. También permiten al árbol absorber el agua y los elementos minerales presentes en el suelo. Estos son transportados luego hacia las diferentes partes del árbol y participan en su funcionamiento y crecimiento.
Algunas raíces también pueden servir como zonas de almacenamiento de reservas energéticas utilizadas por el árbol durante su ciclo de desarrollo.
Lo que observamos sobre el suelo no es, por tanto, más que una parte de la historia: la salud de un árbol depende enormemente de lo que sucede bajo tierra.
¿Crecen las raíces tan profundo como alto es el árbol?
Es una de las ideas preconcebidas más frecuentes: un árbol de varios metros de altura tendría automáticamente raíces que descienden varios metros en vertical.
En realidad, el sistema radicular de muchos árboles se desarrolla principalmente en las capas del suelo donde las condiciones son más favorables, especialmente en términos de oxígeno, humedad y disponibilidad de elementos nutritivos.
Una gran parte de las raíces puede desarrollarse, por tanto, relativamente cerca de la superficie, extendiéndose horizontalmente alrededor del árbol. La forma exacta del sistema radicular depende, no obstante, en gran medida de la especie, el tipo de suelo, el acceso al agua y los obstáculos encontrados.
¿Hasta dónde pueden llegar las raíces de un árbol?
No existe una distancia universal. Algunas raíces pueden extenderse mucho más allá de la zona situada directamente bajo las ramas, mientras que otras permanecen más concentradas alrededor del árbol.
Un suelo compacto, rocoso o saturado de agua no producirá el mismo sistema radicular que un suelo suelto, bien drenado y suficientemente aireado.
Las raíces no siguen, pues, un plan predefinido. Se desarrollan progresivamente en función de las condiciones que encuentran bajo tierra.
¿Cómo sabe una raíz en qué dirección crecer?
Una raíz joven posee en su extremo una zona particularmente activa. Es sobre todo cerca de esta extremidad donde se producen y alargan nuevas células, lo que permite a la raíz progresar en el suelo.
Su crecimiento está influenciado por varias señales ambientales. La gravedad desempeña un papel notable en la orientación de las raíces, al igual que la disponibilidad de agua, de oxígeno y las características físicas del suelo.
El resultado es una red capaz de adaptarse a su entorno, en lugar de una simple raíz que descendería verticalmente hacia el fondo del suelo.
¿Son las raíces pequeñas tan importantes como las grandes?
Sí, y su papel es incluso esencial. Las raíces grandes participan principalmente en la estructura y el anclaje del árbol, mientras que las raíces más finas son especialmente importantes para explorar el suelo y absorber sus recursos.
El sistema radicular forma así una auténtica red subterránea compuesta por raíces de tamaños y funciones diferentes.
Estas partes finas son también más frágiles. Esta es una de las razones por las cuales hay que manipular el cepellón con precaución durante la plantación o el trasplante de un árbol.
¿Siguen creciendo las raíces de un árbol durante todo el año?
La actividad de las raíces varía a lo largo del año. Su crecimiento depende sobre todo de la temperatura del suelo, de su humedad, de la especie y del estado general del árbol.
Un árbol caducifolio puede perder todas sus hojas y parecer completamente inmóvil durante el invierno sin estar muerto. Simplemente atraviesa un período en el que su actividad está fuertemente ralentizada.
Bajo tierra también el funcionamiento evoluciona con las estaciones. Cuando las condiciones vuelven a ser favorables, la actividad radicular contribuye a acompañar la reanudación del crecimiento del árbol.
¿Qué sucede cuando se planta un árbol joven?
Cuando se instala un árbol en plena tierra, sus raíces deben abandonar progresivamente la zona ocupada por el cepellón para explorar el suelo circundante.
Esta fase es particularmente importante. Mientras su sistema radicular permanece poco desarrollado en el nuevo suelo, el árbol joven dispone de una capacidad más limitada para ir a buscar el agua que necesita.
Es precisamente por esta razón que el riego después de la plantación merece una atención especial. Con el tiempo, las raíces colonizan progresivamente su nuevo entorno y el árbol se establece de forma duradera.
¿Qué les sucede a las raíces cuando un árbol crece en maceta?
En maceta, el principio sigue siendo el mismo, pero el espacio disponible cambia completamente. Las raíces no pueden, obviamente, continuar su exploración más allá de las paredes del recipiente.
A medida que el árbol crece, ocupan progresivamente el volumen disponible. Si la maceta se vuelve demasiado pequeña, el sistema radicular puede acabar sin espacio y el sustrato también puede retener con menos eficacia el agua disponible para el árbol.
Por eso, un trasplante a un recipiente más grande puede ser necesario a lo largo de la vida de un árbol cultivado en maceta.
No obstante, un árbol puede permanecer en su recipiente durante varios años cuando su desarrollo está correctamente acompañado. Explicamos todo esto en nuestra guía ¿se puede mantener un árbol en maceta durante todo el año?.
TODO SOBRE LOS ÁRBOLES EN MACETA
¿Pueden las raíces romper una maceta?
Cuando un árbol permanece mucho tiempo en un recipiente que se ha vuelto demasiado pequeño, sus raíces pueden ejercer una presión importante sobre las paredes. El fenómeno depende obviamente del material de la maceta, de su solidez y del vigor del árbol.
Antes de llegar a ese punto, varias señales pueden indicar que merece la pena considerar un trasplante: raíces muy presentes en el recipiente, un sustrato que se seca particularmente rápido o un crecimiento que parece volverse más difícil.
Acompañar progresivamente al árbol con un recipiente adaptado permite ofrecerle el espacio necesario sin tener que elegir una maceta gigantesca desde su llegada.
¿Pueden las raíces de un árbol dañar una terraza o una casa?
La respuesta depende enormemente de la especie, del tamaño futuro del árbol, de la naturaleza del suelo y de la distancia con las construcciones.
Las raíces explotan las zonas del suelo que les permiten desarrollarse. Cuando un árbol destinado a volverse imponente se planta demasiado cerca de una estructura, su desarrollo puede volverse problemático con el tiempo.
Antes de una plantación en plena tierra, es importante, pues, no solo observar el tamaño del árbol joven en el momento de la compra, sino también su desarrollo futuro y el espacio del que dispondrá una vez adulto.
¿Se comunican las raíces de los árboles con otros organismos?
El suelo no es un entorno vacío. Alrededor de las raíces viven numerosos microorganismos, incluidos ciertos hongos capaces de establecer asociaciones con los árboles llamadas micorrizas.
En estas asociaciones, el hongo puede, entre otras cosas, facilitar el acceso de la planta a ciertos recursos del suelo, mientras que, a cambio, se beneficia de compuestos carbonados producidos por la planta.
Las interacciones subterráneas son complejas y todavía son objeto de numerosas investigaciones. La imagen popular de árboles que "discutirían" entre ellos como humanos simplifica, por tanto, en gran medida unos mecanismos biológicos mucho más matizados.
Raíces invisibles, pero esenciales durante toda la vida del árbol
Cuando miramos un árbol, nuestra atención se dirige naturalmente hacia lo que es visible: su tronco, sus ramas, su follaje, sus flores o sus frutos.
Sin embargo, una gran parte de su funcionamiento depende de una red que casi nunca vemos. Desde su plantación y durante toda su vida, el árbol se desarrolla también bajo nuestros pies.
Es también lo que hace que su crecimiento sea fascinante: mientras observamos aparecer nuevas ramas sobre el suelo, sus raíces exploran silenciosamente su entorno bajo tierra.
Y esta historia puede durar mucho tiempo. Algunos árboles pueden vivir durante varias generaciones: descubra por qué en nuestro artículo ¿cuál es la esperanza de vida de un árbol?.
DESCUBRIR CUÁNTO TIEMPO PUEDE VIVIR UN ÁRBOL
Preguntas frecuentes sobre las raíces de los árboles
¿A qué profundidad crecen las raíces de un árbol?
La profundidad varía según la especie y las características del suelo. Al contrario de lo que se suele pensar, una gran parte del sistema radicular de muchos árboles se desarrolla en las capas relativamente cercanas a la superficie, allí donde las condiciones son favorables.
¿Son las raíces tan grandes como las ramas?
El sistema radicular no constituye una copia subterránea exacta de la copa del árbol. Algunas raíces pueden extenderse horizontalmente más allá de la zona cubierta por las ramas, según la especie y las condiciones del suelo.
¿Por qué las raíces salen a veces a la superficie?
Algunas raíces pueden volverse visibles cerca de la superficie debido al desarrollo natural del árbol, a la erosión del suelo o a las características del entorno en el que crecen.
¿Es malo cortar una raíz de árbol?
Cortar una raíz puede afectar la alimentación, la salud o la estabilidad del árbol según su tamaño y su función. Las raíces estructurales grandes requieren una vigilancia particular. En caso de obras importantes cerca de un árbol establecido, puede ser necesaria la opinión de un profesional.
¿Siguen creciendo las raíces en invierno?
La actividad radicular depende sobre todo de la temperatura y de la humedad del suelo. Puede ralentizarse fuertemente durante los períodos fríos sin que las raíces o el árbol estén muertos.
¿Por qué hay que trasplantar un árbol?
En un recipiente, el espacio disponible para las raíces es limitado. El trasplante permite acompañar el desarrollo del árbol ofreciéndole más espacio y renovando una parte de su sustrato cuando esto se vuelve necesario.
