Da un paseo tranquilo en otoño y, de repente, un olor nauseabundo te cierra la garganta. Al mirar a tu alrededor, divisas un magnífico árbol de hojas en forma de abanico dorado: un ginkgo biloba. Sorprendente, ¿verdad? Este hermoso árbol, considerado un fósil viviente, puede desprender un olor particularmente desagradable en ciertas épocas del año. Te lo explicamos.
El olor del ginkgo: ¿de dónde viene realmente?
El ginkgo apesta, es un hecho conocido por muchos habitantes de ciudades que viven cerca de estos árboles. Pero atención: no es el árbol en sí el que huele mal, sino su fruto. Más concretamente, es la pulpa que rodea la semilla la que, al descomponerse en el suelo, libera compuestos químicos similares al ácido butírico, la misma sustancia responsable del olor a mantequilla rancia o a vómito.
Este olor a ginkgo tan característico aparece principalmente en otoño, cuando los frutos caen de los árboles y comienzan a descomponerse en las aceras. Cuanto más tiempo permanecen en el suelo, más fuerte y persistente se vuelve el olor, sobre todo cuando el clima es cálido y húmedo, lo que acelera la descomposición.
Ginkgo macho y ginkgo hembra: la clave del misterio
Para entender por qué algunos ginkgos huelen mal y otros no, hay que fijarse en la biología de este árbol. El ginkgo biloba es una especie dioica, lo que significa que existen individuos machos e individuos hembras distintos, cada uno con sus propias flores.
El ginkgo macho
El ginkgo macho no produce ningún fruto. Solo tiene flores masculinas en forma de pequeños amentos que liberan polen en primavera. Es esta ausencia total de frutos lo que lo convierte en el árbol preferido para el entorno urbano: sin frutos, no hay olor nauseabundo que gestionar en las aceras.
El ginkgo hembra
El ginkgo hembra, por su parte, produce óvulos que, una vez fecundados por el polen transportado por el viento, se transforman en frutos. Por tanto, es únicamente este árbol el responsable de los olores desagradables que se observan en otoño. Desgraciadamente, es imposible distinguir un ginkgo macho de uno hembra antes de la edad adulta (entre 20 y 30 años), lo que explica por qué algunas ciudades se encuentran con ejemplares hembra plantados por error en sus calles.
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El fruto del ginkgo: un óvulo, no realmente un fruto
Desde el punto de vista botánico, el fruto del ginkgo no es un fruto propiamente dicho, ya que el ginkgo no es una planta con flores (angiosperma), sino una gimnosperma, un grupo más cercano a las coníferas. Lo que comúnmente llamamos "fruto" es en realidad un óvulo carnoso de color amarillo anaranjado, parecido a una ciruela pequeña.
Su estructura se compone de tres partes:
- La sarcotesta: la envoltura exterior carnosa y maloliente, responsable del olor
- La esclerotesta: la cáscara dura que protege la almendra
- La almendra: la semilla comestible, muy apreciada en la cocina asiática una vez cocinada
En Asia, especialmente en Japón y China, esta semilla (llamada «ginnan») se consume tostada o en ciertos platos tradicionales, una vez eliminada su pulpa aromática.
¿Por qué ese olor tan particular?
La pulpa del fruto contiene ácido butírico y ácido hexanoico, dos compuestos presentes de forma natural en muchos organismos en descomposición. Este olor cumpliría, en realidad, una función evolutiva: hace millones de años, habría atraído a animales hoy extintos capaces de dispersar las semillas tras su ingestión. Al ser el ginkgo biloba una especie extremadamente antigua (más de 200 millones de años), algunos de sus mecanismos de reproducción son vestigios de un ecosistema desaparecido.
¿Cómo limitar las molestias olfativas?
Si tiene un ginkgo hembra en su jardín o cerca de casa, unos gestos sencillos permiten reducir la molestia:
- Recoger los frutos rápidamente, antes de que se descompongan en el suelo
- Usar guantes durante la recolección, ya que la pulpa puede irritar la piel
- Compostar los frutos lejos de las zonas de paso
- Plantar únicamente ejemplares machos, identificables en viveros gracias a clones certificados, para cualquier nueva plantación
De hecho, en muchas ciudades, los servicios de parques y jardines prefieren ahora exclusivamente ginkgos macho clonados para el arbolado urbano, precisamente para evitar este problema recurrente cada otoño.
En resumen
El olor desagradable asociado al ginkgo biloba no proviene del árbol en sí, sino específicamente de los frutos producidos por los ejemplares hembra una vez que caen al suelo y se descomponen. El ginkgo macho, por su parte, permanece totalmente inodoro, ya que no fructifica. Un detalle botánico esencial que hay que conocer antes de plantar este árbol magnífico y resistente, un verdadero tesoro viviente de nuestro patrimonio vegetal.
