Plantear la pregunta sobre el "árbol más grande del mundo" parece sencillo. Sin embargo, no lo es: ¿debemos hablar del más alto, del más ancho o del más voluminoso? Y respecto al "más viejo", ¿cómo estar seguro de la edad de un árbol de varios milenios de antigüedad?
Aquí están los verdaderos poseedores de estos récords, y por qué estas cuestiones son más complejas de lo que parecen. Récords que nos recuerdan, además, que a una escala mucho más modesta, la longevidad de un árbol depende de factores que también encontramos en nuestros jardines, tal como detalla nuestro artículo sobre la duración de vida de los árboles por especie.
"El árbol más grande": una pregunta con varias respuestas
No existe un único récord de "árbol más grande", sino varios, según el criterio utilizado: altura, volumen de madera o circunferencia del tronco.
General Sherman, el árbol más grande por volumen
El título más citado corresponde al General Sherman, una secuoya gigante del Parque Nacional de las Secuoyas, en California. Mide aproximadamente 84 metros de altura y cuenta con más de 31 metros de circunferencia en la base, con un volumen de madera estimado en casi 1 487 m³: es este volumen total, más que su altura por sí sola, lo que lo convierte oficialmente en el organismo vivo más grande por volumen en la Tierra. Su edad se estima entre 2 000 y 2 700 años, según las fuentes.
Hyperion, el árbol más alto
El récord de altura pura pertenece a otra secuoya, Hyperion, una secuoya de hoja perenne descubierta en el Redwood National Park, también en California. Alcanza más de 115 metros, lo que lo convierte en el árbol más alto jamás medido de manera fiable: su ubicación exacta se mantiene en secreto a propósito para protegerlo de la sobreexplotación turística.
El árbol con el tronco más ancho: El Árbol del Tule
Para la circunferencia del tronco, es un ahuehuete o ciprés de Moctezuma, El Árbol del Tule, situado en Oaxaca, México, el que ostenta el récord: cerca de 58 metros de circunferencia a nivel del suelo, lo que supone un diámetro superior a los 14 metros. Harían falta unas treinta personas con los brazos extendidos para rodearlo.
DESCUBRIR LA DURACIÓN DE VIDA DE CADA ESPECIE
¿Cuál es el árbol más viejo del mundo?
Matusalén, el decano histórico
Durante mucho tiempo, el título del árbol no clonal más viejo (nacido de una sola semilla, a diferencia de una colonia de clones) recayó en Matusalén, un pino longevo (*Pinus longaeva*) de las White Mountains, en California. Su edad, estimada en unos 4 850 años gracias al estudio de sus anillos, lo convertía en un árbol ya venerable mucho antes de la construcción de las pirámides de Egipto. Su ubicación precisa también permanece en secreto por parte de las autoridades estadounidenses.
Gran Abuelo, un nuevo pretendiente
En 2022, un alerce de la Patagonia chilena, el Gran Abuelo (o Alerce Milenario), situado en el Parque Nacional Alerce Costero, fue propuesto como un nuevo candidato al título, con una edad potencialmente estimada alrededor de los 5 000 años. Esta estimación, obtenida mediante modelización en lugar de un conteo directo y completo de los anillos, sigue siendo debatida por la comunidad científica, lo cual ilustra bien la dificultad de establecer este tipo de récord con certeza absoluta.
COMPRENDER POR QUÉ ESTOS ÁRBOLES VIVEN TANTO TIEMPO
El caso particular de los árboles "clonales"
Estos récords conciernen a árboles de tronco único. Pero algunos organismos vegetales llevan la cuestión más allá: es el caso de Pando, una colonia de álamos temblones en Utah, Estados Unidos. Genéticamente, se trata de un solo y mismo organismo, cuyas ramas comparten un sistema radicular común: su edad se estima en varios miles de años, potencialmente mucho más que un árbol de tronco único, aunque ninguna de sus ramas individuales sea tan antigua.
El mismo fenómeno se observa con Old Tjikko, un abeto sueco cuyo sistema radicular está datado en unos 9 500 años, aunque el tronco visible hoy en día haya brotado más recientemente a partir de esa misma raíz.
Por qué estos récords son difíciles de establecer con certeza
Datar un árbol con precisión suele suponer contar sus anillos de crecimiento, lo que requiere una extracción del núcleo del tronco: una operación arriesgada para un árbol excepcional, que a menudo se sustituye por estimaciones basadas en el diámetro o en modelos de crecimiento. Esto explica, en particular, las discrepancias en las estimaciones que se encuentran de una fuente a otra para un mismo árbol, como el General Sherman, cuya edad varía de 2 000 a 2 700 años según los métodos utilizados.
Esta dificultad para evaluar precisamente la edad de un árbol se encuentra a una escala mucho menor: para un árbol de jardín, una simple prueba de raspado de la corteza permite verificar si todavía está vivo, tal como explicamos en nuestro artículo cómo saber si mi árbol está muerto o en dormancia.
COMPROBAR SI SU ÁRBOL ESTÁ VIVO
Lo que estos árboles récord nos enseñan
Estos gigantes tienen un punto en común: su excepcional longevidad se basa casi siempre en un crecimiento lento y un entorno relativamente estable, a salvo de grandes perturbaciones. Un principio que encontramos a una escala mucho más modesta en nuestros propios jardines: las especies de crecimiento lento, como el roble o el olivo, desarrollan también tejidos más resistentes y una longevidad notablemente superior a las especies de crecimiento rápido, tal como detalla nuestro artículo sobre árboles de crecimiento rápido o lento.
Regalar un árbol de crecimiento lento es, por tanto, regalar un poco de esta filosofía: un compañero pensado para durar, en lugar de un efecto inmediato. Nuestra colección todos nuestros árboles permite explorar las especies más adaptadas a esta visión a largo plazo.
REGALAR LA LONGEVIDAD DE UN OLIVO
REGALAR LA ROBUSTEZ DE UN ROBLE
Preguntas frecuentes sobre los árboles récord
¿Es el General Sherman también el árbol más viejo del mundo?
No, con cerca de 2 000 a 2 700 años, sigue siendo mucho más joven que Matusalén o el Gran Abuelo, que se acercan o incluso superan los 5 000 años.
¿Por qué la ubicación de algunos árboles récord se mantiene en secreto?
Para protegerlos de una afluencia turística excesiva que podría dañar sus raíces o su frágil ecosistema, especialmente en árboles tan antiguos como Matusalén o Hyperion.
¿Puede una secuoya crecer en Francia?
Sí, varias secuoyas gigantes plantadas en el siglo XIX crecen hoy en día en Francia, aunque siguen lejos, en tamaño y edad, de los récords estadounidenses, al no haber tenido tanto tiempo ni condiciones climáticas tan favorables.
¿Cómo datan los científicos un árbol sin derribarlo?
Generalmente utilizan una barrena de incremento, una herramienta delgada que permite extraer una muestra de madera hasta el corazón del tronco para contar los anillos sin derribar el árbol.
¿Podría un árbol plantado hoy batir algún día estos récords?
Teóricamente sí, en cuanto a longevidad, a condición de disfrutar de condiciones estables durante varios milenios. Es poco probable a escala humana, pero ilustra bien por qué plantar un árbol sigue siendo un gesto que supera ampliamente a una sola generación.
