¿Puede un árbol tener sed?
A menudo decimos que una planta o un árbol «tiene sed» cuando la tierra se seca. Es una expresión metafórica, pero describe una realidad biológica: un árbol necesita agua para funcionar y puede sufrir estrés hídrico cuando sus raíces ya no absorben la suficiente.
A diferencia de un animal, un árbol no siente la sed como nosotros, obviamente. Sin embargo, reacciona a la falta de agua mediante toda una serie de mecanismos: cierre de diminutas aberturas en sus hojas, ralentización del crecimiento, modificación de la transpiración y, cuando la falta de agua es importante, el marchitamiento o la caída de parte del follaje.
Entonces, ¿puede un árbol tener sed realmente? ¿Cómo absorbe el agua? ¿Cómo puede esta ascender desde las raíces hasta las hojas? Y sobre todo, ¿cómo reconocer un árbol al que le falta agua sin caer en el exceso contrario y regarlo demasiado?
¿Por qué un árbol necesita agua?
El agua interviene en numerosos procesos indispensables para la vida del árbol. Contribuye, en particular, al funcionamiento de las células, al transporte de los elementos minerales absorbidos en el suelo y a la fotosíntesis.
También participa en el mantenimiento de la presión dentro de las células vegetales, lo que contribuye especialmente a la firmeza de los tejidos jóvenes y de las hojas.
Sin embargo, una gran cantidad del agua absorbida por el árbol no permanece definitivamente en sus tejidos. Circula hasta las partes aéreas antes de que una parte importante sea liberada a la atmósfera en forma de vapor de agua.
Para mantenerse en equilibrio, el árbol debe, por tanto, absorber continuamente suficiente agua para compensar sus necesidades y sus pérdidas.
¿Cómo bebe agua un árbol?
Un árbol no «bebe» obviamente a través de su tronco. La absorción de agua se efectúa principalmente a nivel de sus raíces jóvenes y de sus zonas absorbentes en contacto con el suelo.
El sistema radicular forma una red extremadamente ramificada capaz de explorar progresivamente el suelo alrededor del árbol.
Las raíces gruesas desempeñan, en particular, un papel de anclaje y transporte, mientras que las partes radiculares más finas participan activamente en la absorción de agua y elementos minerales.
Por eso la salud de la parte invisible del árbol es tan importante como la de su follaje.
Para descubrir qué ocurre bajo sus pies, consulte nuestro artículo ¿cómo crecen las raíces de un árbol bajo tierra?.
DESCUBRIR CÓMO CRECEN LAS RAÍCES
¿Cómo sube el agua desde las raíces hasta las hojas?
Este es uno de los fenómenos más fascinantes del funcionamiento de un árbol.
Tras ser absorbida por las raíces, el agua se une a unos tejidos conductores llamados xilema. Forman una red continua que atraviesa las raíces, el tronco y las ramas hasta llegar a las hojas.
La transpiración foliar desempeña un papel fundamental en esta circulación. Cuando el agua se evapora a nivel de las hojas, esto contribuye a mantener una columna de agua bajo tensión en el xilema y a arrastrar el agua hacia la parte superior de la planta.
Las propiedades físicas del agua y la organización de los tejidos conductores permiten así al árbol transportar agua a distancias impresionantes.
Una parte del agua absorbida bajo tierra puede, por tanto, terminar su recorrido varios metros más arriba, en una hoja expuesta al sol.
¿Las hojas hacen que el árbol pierda agua?
Sí. En la superficie de las hojas se encuentran unas diminutas aberturas llamadas estomas.
Permiten, entre otras cosas, que el dióxido de carbono entre en la hoja, lo cual es indispensable para la fotosíntesis. Pero cuando los estomas están abiertos, también puede escaparse vapor de agua.
Este fenómeno forma parte de la transpiración del árbol.
El árbol debe, por tanto, encontrar constantemente un equilibrio: abrir sus estomas lo suficiente para garantizar los intercambios gaseosos necesarios para su funcionamiento, al tiempo que evita perder demasiada agua cuando esta escasea.
Para comprender mejor el funcionamiento del follaje, descubra cómo nace una nueva hoja en un árbol.
DESCUBRIR EL SECRETO DE LAS HOJAS
¿Qué sucede cuando un árbol comienza a necesitar agua?
Cuando el suelo se vuelve más seco y a las raíces les resulta más difícil absorber agua, el árbol puede modificar progresivamente su funcionamiento.
Una de sus reacciones consiste en reducir la apertura de los estomas para limitar las pérdidas de agua por transpiración.
Esta estrategia permite ahorrar agua, pero presenta una contrapartida: cuando los estomas se cierran, los intercambios gaseosos también disminuyen. La entrada de dióxido de carbono necesaria para la fotosíntesis se reduce entonces.
Por tanto, el crecimiento del árbol puede ralentizarse.
En otras palabras, incluso antes de que un árbol parezca completamente seco, su funcionamiento ya puede haber cambiado para ahorrar el agua disponible.
¿Cómo saber si un árbol tiene sed?
No existe un síntoma único que permita afirmar que a un árbol le falta agua. Las reacciones difieren según la especie, la edad del árbol y la intensidad del estrés.
Sin embargo, algunos signos pueden llamar la atención: follaje menos firme de lo habitual, hojas que se enrollan en ciertas especies, puntas que se vuelven marrones, amarilleamiento o caída prematura de parte del follaje.
En situaciones más graves, algunos brotes jóvenes también pueden secarse.
Pero cuidado: estos síntomas no significan automáticamente que al árbol le falte agua. Un exceso de riego, un problema radicular, un calor extremo u otros factores pueden provocar síntomas similares.
Antes de regar, por tanto, es preferible comprobar el estado del suelo o del sustrato en lugar de fiarse únicamente del aspecto de las hojas.
¿Cómo verificar si la tierra está lo suficientemente húmeda?
Observar únicamente la superficie puede ser engañoso. Algunos centímetros de tierra pueden parecer secos mientras que el suelo sigue húmedo a mayor profundidad.
Por el contrario, una lluvia ligera puede mojar la superficie sin aportar suficiente agua a la zona explorada por las raíces.
Para un árbol cultivado en maceta, generalmente es posible comprobar la humedad del sustrato unos centímetros bajo la superficie antes de decidir regar.
En plena tierra, la observación también debe tener en cuenta el tiempo reciente, el tipo de suelo, la exposición y la antigüedad de la plantación.
Por tanto, no existe una regla universal del tipo «un árbol debe ser regado cada tres días».
¿Por qué un árbol joven tiene sed con mayor facilidad?
Después de la plantación, el sistema radicular de un árbol joven todavía está concentrado en un volumen de suelo relativamente limitado.
Por lo tanto, aún no puede explotar tantos recursos como un árbol instalado desde hace varios años cuyas raíces se han desarrollado ampliamente.
Los primeros años son, por tanto, especialmente importantes para acompañar la instalación del árbol, sobre todo cuando las precipitaciones se vuelven insuficientes.
Progresivamente, las raíces exploran más el suelo y el árbol puede volverse más autónomo cuando su entorno es el adecuado.
COMPRENDER EL DESARROLLO DE LAS RAÍCES
¿Puede un árbol adulto tener sed?
Sí. Un sistema radicular desarrollado mejora generalmente la capacidad de un árbol para explotar el agua disponible en el suelo, pero esto no lo hace invulnerable.
Durante un periodo de sequía suficientemente largo o intenso, la humedad del suelo puede volverse insuficiente incluso para árboles instalados desde hace muchos años.
La resistencia depende entonces de numerosos factores: especie, profundidad y naturaleza del suelo, temperatura, exposición, desarrollo radicular y duración de la falta de agua.
Sin embargo, ciertas especies poseen adaptaciones que les permiten soportar mejor los entornos secos.
Las explicamos en nuestro artículo ¿cómo resiste un árbol la sequía?.
DESCUBRIR CÓMO LOS ÁRBOLES RESISTEN A LA SEQUÍA
¿El olivo tiene menos sed que otros árboles?
El olivo está particularmente bien adaptado a las condiciones mediterráneas y presenta una buena tolerancia a la sequía cuando está correctamente instalado.
Sus hojas poseen, en particular, características que contribuyen a limitar las pérdidas de agua, mientras que su sistema radicular puede explotar los recursos disponibles en el suelo.
Sin embargo, esto no significa que un olivo pueda vivir sin agua.
Un olivo joven recién plantado requiere una atención especial durante su instalación. Del mismo modo, un olivo cultivado en maceta sigue siendo mucho más dependiente del riego que un ejemplar bien establecido en plena tierra.
¿Por qué un árbol en maceta tiene sed más rápidamente?
En una maceta, las raíces están encerradas en un volumen limitado de sustrato. Cuando esta reserva de agua se agota, no pueden continuar su exploración más allá.
El fenómeno puede ser particularmente rápido en verano. Una maceta expuesta al sol puede calentarse mucho y el sustrato puede perder su humedad mucho más rápido.
El tamaño y el material del recipiente, el tipo de sustrato, el volumen del follaje, el viento y la exposición también influyen en la velocidad de desecación.
Por eso, un árbol considerado resistente a la sequía puede, no obstante, requerir riegos regulares cuando vive en maceta.
Si cultiva su árbol en un recipiente, encuentre nuestra guía ¿se puede mantener un árbol en maceta todo el año?.
¿Un árbol en un balcón puede necesitar agua más rápidamente?
Sí. En un balcón o una terraza, varios factores pueden acelerar la desecación: exposición directa al sol, calor acumulado por el suelo y las paredes, viento y volumen limitado del recipiente.
Por lo tanto, puede ser necesaria una vigilancia más regular durante los periodos cálidos.
La elección de la especie también es importante. Un árbol adaptado a la exposición y a las condiciones disponibles será más fácil de mantener de forma duradera.
Para elegir su árbol, consulte ¿qué árbol elegir para un balcón o una terraza?.
ELEGIR MI ÁRBOL PARA UNA TERRAZA
¿Se puede dar demasiada agua a un árbol?
Sí, y este es un punto esencial. Ver un árbol marchitarse no significa que haya que aumentar sistemáticamente los riegos.
Las raíces necesitan agua, pero también necesitan un suelo lo suficientemente aireado. Cuando este permanece constantemente saturado, el oxígeno disponible alrededor de las raíces puede volverse insuficiente.
Las condiciones permanentemente encharcadas pueden alterar el funcionamiento de las raíces y favorecer ciertos problemas radiculares.
La paradoja es que un árbol demasiado regado puede presentar a veces síntomas que se podrían confundir con la falta de agua.
Regar más sin verificar la humedad del suelo puede, por tanto, agravar el problema.
¿Es mejor regar un poco todos los días o más cantidad pero con menos frecuencia?
Para un árbol instalado en plena tierra, el objetivo es generalmente que el agua llegue realmente a la zona radicular en lugar de mojar solo los primeros milímetros del suelo.
Los riegos muy pequeños y superficiales pueden no humedecer suficientemente el volumen de tierra explorado por las raíces.
No obstante, la cantidad y la frecuencia deben adaptarse siempre al contexto: un árbol joven recién plantado, un árbol adulto, un suelo arenoso y uno arcilloso no tienen las mismas necesidades.
En maceta, la situación es distinta, ya que la reserva disponible es limitada y el sustrato puede secarse mucho más rápido.
En lugar de aplicar un calendario fijo, es preferible observar regularmente la humedad real del suelo y las necesidades de la especie.
¿A qué hora del día es mejor regar un árbol?
Durante los periodos cálidos, regar cuando las temperaturas son más bajas permite generalmente limitar las pérdidas inmediatas por evaporación.
Regar por la mañana suele ser práctico: el agua puede penetrar en el suelo antes de las horas más calurosas del día.
Lo esencial, sin embargo, es suministrar agua cuando el árbol realmente la necesita y asegurarse de que llegue correctamente a la zona radicular.
¿Puede el acolchado evitar que un árbol tenga sed?
El acolchado no sustituye al agua, pero puede contribuir a ralentizar su evaporación en la superficie del suelo.
Una capa de materia orgánica alrededor del árbol puede limitar también ciertas variaciones de temperatura del suelo y reducir la competencia de las hierbas situadas inmediatamente alrededor del árbol joven.
No obstante, es preferible no acumular el acolchado directamente contra el tronco: la base de este debe permanecer despejada.
Para un árbol joven instalado en plena tierra, el acolchado puede constituir, por tanto, un aliado interesante durante los periodos secos.
¿Un árbol que tiene sed crece más despacio?
Sí, la falta de agua puede provocar una ralentización del crecimiento.
Cuando los estomas se cierran para ahorrar agua, la entrada de dióxido de carbono disminuye y la fotosíntesis puede reducirse. La expansión de las nuevas hojas y de los brotes también puede verse afectada.
La cantidad de agua disponible a lo largo de un año es, por tanto, uno de los numerosos factores que explican por qué un árbol no crece exactamente a la misma velocidad cada temporada.
Para ir más lejos, descubra ¿a qué velocidad crece un árbol?.
DESCUBRIR EL CRECIMIENTO DE LOS ÁRBOLES
El agua conecta las raíces con las hojas
Cuando regamos un árbol, podríamos pensar que solo actuamos sobre sus raíces. En realidad, esta agua participa en el funcionamiento de todo el organismo.
Es absorbida bajo tierra, circula en la madera, se une a las ramas y luego a las hojas antes de que una parte regrese a la atmósfera.
Raíces, tronco y follaje forman, por tanto, un sistema estrechamente vinculado.
Comprender este funcionamiento permite, sobre todo, evitar dos errores opuestos: dejar que un árbol pase sed de forma prolongada o regarlo continuamente por miedo a que la tenga.
El mejor indicador sigue siendo siempre la observación del árbol, de su entorno y de la humedad realmente disponible en el suelo.
DESCUBRIR EL ÁRBOL QUE LE CORRESPONDE
Preguntas frecuentes: ¿cómo saber si un árbol tiene sed?
¿Cómo saber si a mi árbol le falta agua?
Un follaje menos firme, hojas que se vuelven marrones, se enrollan o caen prematuramente pueden acompañar a un estrés hídrico. Como estos síntomas pueden tener otras causas, verifique también la humedad del suelo antes de regar más.
¿Un árbol bebe por sus raíces?
Sí, si utilizamos la palabra «beber» de manera metafórica. El agua es absorbida principalmente por las zonas absorbentes de las raíces jóvenes antes de unirse a los tejidos conductores del árbol.
¿Cómo sube el agua en un árbol?
El agua circula principalmente por el xilema. La transpiración en las hojas, asociada a las propiedades físicas del agua y a la estructura de los tejidos conductores, desempeña un papel fundamental en su transporte desde las raíces hasta la copa.
¿Puede un árbol morir de sed?
Un estrés hídrico suficientemente intenso y prolongado puede provocar disfunciones importantes y contribuir a la muerte del árbol. No obstante, su resistencia depende en gran medida de la especie, su edad, su estado y su entorno.
¿Se puede regar demasiado un árbol?
Sí. Un suelo permanentemente saturado de agua puede carecer de oxígeno y perjudicar las raíces. Por tanto, no hay que confundir un riego suficiente con un suelo constantemente encharcado.
¿Por qué mi árbol tiene las hojas secas si lo riego?
Las hojas secas no son prueba suficiente por sí solas de falta de agua. Un problema radicular, un exceso de riego, un calor intenso u otros factores pueden producir síntomas similares. Compruebe el sustrato y las condiciones de cultivo antes de aumentar los riegos.
¿Necesita riego un olivo?
Sí. Aunque el olivo posee una buena tolerancia a la sequía una vez establecido, un ejemplar joven o un olivo cultivado en maceta puede requerir riegos adaptados a las condiciones meteorológicas y a la humedad del sustrato.
¿Necesita más agua un árbol en maceta?
Por lo general, requiere una vigilancia más frecuente porque sus raíces solo disponen de un volumen limitado de sustrato. En verano, este puede secarse rápidamente, especialmente en un recipiente pequeño expuesto al sol o al viento.
